Le cycle de l'eau est une composante essentielle de la machine climatique. Il n'est donc pas étonnant que le réchauffement en cours, qui s'accélère depuis une quinzaine d'années, impacte tous les compartiments de ce cycle essentiel à la vie terrestre, mais à des échelles de temps et d'espace qui peuvent beaucoup varier d'un réservoir à l'autre. La détection, l'attribution et la quantification des modifications, parfois majeures, de certains termes du cycle hydrologique présentent des difficultés particulières du fait d'une variabilité naturelle plus forte que pour d'autres variables climatiques, telles que les températures par exemple. De plus, ces modifications ne résultent pas du seul effet du réchauffement climatique, les changements d'usage des terres jouant parfois un rôle important, notamment dans les régions intertropicales.

Les observatoires mis en place au cours de ces trente dernières années dans la zone intertropicale, avec le soutien actif de l'IRD, constituent un élément essentiel de toute stratégie visant à améliorer nos connaissances sur cette question des interactions entre les différentes composantes du changement global. Outre les avancées scientifiques qui en résultent, ils constituent un atout majeur pour étayer des politiques environnementales visant à faire face aux impacts de l'intensification de la pression des sociétés humaines sur leur environnement.