Cette présentation propose deux illustrations de travaux issus des sciences humaines et sociales, ils se sont déroulés à Djougou au Bénin, à Hombori au Mali et en quelques autres lieux d'Afrique de l'Ouest. Le fil d'Ariane de la présentation est l' « eau ressource », en usage pastoral dans le premier exemple, à vocation domestique pour le second.

Le premier est un exemple de travail de terrain sur les ressources en eau de surface au sud-est de la commune de Djougou. Il est abouti à une méthode que nous avons intitulée « SIG à dires d'acteurs » qui conjugue cartographie et entretiens semi-directifs permettant de mobiliser l'expertise des populations locales, en l'occurrence leurs savoirs sur les dynamiques/tendances à la raréfaction des eaux de surfaces. Les conclusions issues de ce travail illustrent l'intérêt d'inclure les activités humaines dans la réflexion sur le concept de « zone critique » considérant que les activités humaines contribuent aux dynamiques de végétation et de cycles de l'eau.

La seconde est une réflexion sur les politiques publiques en interrogeant les dispositifs de distribution d'eau villageoise qui ne sont généralement pas interprétés comme sociotechniques ou politiques. (1) Leurs « matérialités organisées » façonnées de main d'homme, projettent des scénarios qui exercent un pouvoir d'action sur la nature des usages et les modes de gestion (l'outil contraint). (2) Leurs inscriptions concrètes dans les univers sociotechniques de leurs usages montrent qu'ils « s'accordent » avec les humains qui en ont la charge (l'outil « coopère »). (3) Enfin, les discours des bailleurs de fonds, des acteurs politiques et des opérateurs de développement sur les dispositifs confinent au mythe technologique d'un développementisme unilinéaire (l'outil est instrumentalisé par le discours).